乃与乳的字形关系
关于隶书的左撇笔，徐灏《段注笺》：“此篆或书作乃，左笔下垂，取其相配，故隶变作乃。”认为“乃”的隶书字形即源于左右字形相配。
关于“曳词之难也。”这里的“曳”，本应为“申”，申词即“出词”。唐写本《玉篇》引作“申词之难也。
“乃”字的本义即为哺乳。生育、哺乳实是人类代代繁衍生息的基本条件，因此先祖们创造了这个字。只是后来被借为虚词，本义反倒消失了。而后世文字学者避讳女性私密，将此字释为出词之难。
本义之外，乃的用法还有很多：
（1）是；就是。王引之《经传释词》卷六：“乃，犹是也。”《左传·宣公四年》：“是乃狼也，其可畜乎？”这孩子是一条狼，难道能够养着吗？
（2）竭；尽。《后汉书·袁安传论》：“袁公，窦氏之间，乃情帝室，引义雅正，可谓王臣之烈。”李贤注：“乃情，犹竭情也。”袁公对窦氏严词叱责，为汉室竭尽忠诚，引用经义，辞章典雅，可谓忠臣烈士。
《袁安碑》拓本
（3）如；好像。《汉书·扬雄传下》：“昔人之辞，乃玉乃金。”颜师古注：“贞实美丽如金玉也。”上古时人的思想，是如此得深邃博大，今天读起来，仍然好像金声玉振。
（4）以往。《广雅·释诂一》：“乃，往也。”《汉书·曹参传》：“乃者我使谏君也。”颜师古注：“乃者，犹言曩者。”前些时，是我让他向君提出谏言的。
（5）大。《玉篇·乃部》：“乃，大也。”
（6）用作代词。既可以表示人称，又可以作指示代词用，用法较多，我们这里就不抄字典了。
（7）用作副词。既可以表示时间，又可以表示转折、表示反问、反诘，还可以表示预料不到的语气；表示范围等。
（8）用作连词。既可以表示并列关系，又可以表示选择关系、递进关系、假设关系。还可以相当于“而”。
（9）用作助词。这就是《说文》所说的“曳词之难也。”徐灏《说文解字注笺》：“古或用为转语，或为发语，许云‘曳词之难’足以包举众义。”《书·大禹谟》：“乃圣乃神，乃武乃文。”
（10）通“仍”。朱骏声《说文通训定声·升部》：“乃，假借为仍。”
（二）ǎi。读音出自《洪武正韵》，专用于“欸乃”一词。欸乃，旧注多释为摇橹声。均缘于《正字通·丿部》：“旧注，乃，音哀上声，欸乃，棹船相应声。按歀乃，本作欸乃，今行船摇橹戛轧声似之。”柳宗元《渔翁》：“烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。”后经考证，欸乃一词读作（ǎo ǎi）是正确的，但词义应为“棹船相应声”，即渔人的呼号之声。
欸乃一声山水绿
乃的小篆写法如图：
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